9月21日將迎來(lái)土星沖日。在沖日前后，土星會(huì)迎來(lái)觀賞的“高光時(shí)刻”。本次土星沖日期間還有一個(gè)“彩蛋”——土星環(huán)近乎一條細(xì)線，難得一見(jiàn)。一次觀測(cè)，兩種精彩，感興趣的公眾不妨一觀。

“沖日時(shí)，土星與太陽(yáng)的地心視黃經(jīng)相差180度，即地球、土星繞日公轉(zhuǎn)運(yùn)行到太陽(yáng)同一側(cè)近似排成一條直線，土星被照亮的那一面完全朝向地球，此時(shí)地球和土星的距離在一個(gè)會(huì)合周期中接近最近，土星看起來(lái)更大、更亮。”中國(guó)科學(xué)院紫金山天文臺(tái)科普主管王科超介紹，土星沖日大約每378天發(fā)生一次，沖日前后幾周，是觀賞土星的最佳時(shí)段。本次沖日時(shí)，土星距離地球約8.55個(gè)天文單位，視直徑約19.4角秒，亮度可達(dá)0.6等，天黑后即升起，整夜可見(jiàn)。

更巧的是，這次沖日時(shí)，土星環(huán)的傾角約為1.8度，環(huán)面近乎“側(cè)向”地球，看起來(lái)就像一條細(xì)線。“對(duì)公眾來(lái)說(shuō)，借助較大口徑天文望遠(yuǎn)鏡能看到土星環(huán)較為‘纖細(xì)’的狀態(tài)，是一次比較難得的機(jī)會(huì)。”王科超說(shuō)，如果持續(xù)觀察土星，會(huì)發(fā)現(xiàn)土星環(huán)朝向地球的角度在不斷變化。土星環(huán)的傾角最大為26.7度、最小為0度，隨其29.5年的公轉(zhuǎn)周期而變化。

今年整年，土星環(huán)傾角都比較小，3月24日，土星環(huán)傾角為0度，但由于當(dāng)時(shí)土星在太陽(yáng)附近，不可見(jiàn)；而9月21日沖日這個(gè)土星的最佳觀測(cè)窗口，則可整夜觀測(cè)“纖細(xì)”的土星環(huán)。自2026年起，土星環(huán)傾角會(huì)逐漸增大，到2032年傾角最大，2038年再次“隱身”。

作為土星最耀眼的標(biāo)志，土星環(huán)由無(wú)數(shù)冰晶和碎石構(gòu)成，直徑數(shù)十萬(wàn)公里，但厚度卻很薄，只有幾十米。“土星環(huán)傾角較小時(shí)，不僅值得觀測(cè)，也是重要的研究窗口。一方面，這是天文學(xué)家獲得研究土星環(huán)環(huán)系三維結(jié)構(gòu)的絕佳機(jī)會(huì)；另一方面，環(huán)反射光減少時(shí)，土星的一些微小衛(wèi)星更容易被發(fā)現(xiàn)，如土衛(wèi)二就是在土星環(huán)傾角相對(duì)較小時(shí)被發(fā)現(xiàn)的。”王科超說(shuō)。