科學家在類太陽恒星宜居帶發現“超級地球”

浩瀚宇宙中，是否只有地球這樣一顆有生命的星球？抱著這樣的疑問，人類從未停止過尋找地外生命的步伐。

最近，科學家有了一項重要發現。由中國科學院云南天文臺領銜的中德聯合研究團隊，在一顆類似太陽的恒星周圍，找到了一顆質量為地球的十倍、可能有類地生命的“超級地球”。

這是科學家在國際上首次利用凌星中間時刻變化（TTV）反演技術在類太陽恒星的宜居帶發現這類行星，相關成果于6月3日發表在國際學術期刊《自然-天文學》上。

利用TTV反演技術發現的“隱藏”在類太陽恒星宜居帶內的行星開普勒-725c。（中國科學院云南天文臺供圖）

中國科學院云南天文臺研究員、論文第二作者顧盛宏介紹，這顆新發現的行星圍繞著一顆名為開普勒-725的恒星運行，該恒星距離太陽系約2472光年，比太陽“年輕”很多，只有16億歲，表面活動更為劇烈。

“‘超級地球’在一個像太陽一樣的恒星附近的宜居帶里，也就是說它有可能存在類似于地球上的碳基生命。”顧盛宏介紹，“它離我們有將近1.6億個地球到太陽之間的距離這么遠。”

目前，科學家已發現5912顆太陽系外行星，但適合類地生命生存的行星數量少之又少。通常，科學家主要使用凌星法和視向速度法來發現系外行星，但是，對于像地球這樣體積小、軌道遠離宿主恒星的行星，由于觀測精度不夠，用這兩種方法很難發現類似于地球的行星。

“起初，這顆行星并沒有被發現，而是‘藏’了起來。”中國科學院云南天文臺副研究員、論文第一作者孫磊磊介紹。該研究團隊利用凌星中間時刻變化反演技術，通過觀察開普勒-725行星系統中另一顆凌星行星穿過宿主恒星表面的時間對其公轉軌道周期的微小偏離，成功地推斷出這顆“超級地球”的存在。

顧盛宏還表示，已發現的宜居帶行星是否真的具備類地生命存在的條件，還需要進一步探究。

“也許在不久的將來，人類真的能夠找到一顆類似地球的‘藍色星球’。那時，將能夠回答‘在浩瀚宇宙中是否只有地球這樣一顆有生命的星球’這一千古難題。”顧盛宏說。